В феврале 1943 года в результате блистательной операции советских войск была окружена и взята в плен под Сталинградом 6-ая армия под командованием Фридриха Паулюса. Победа в Сталинградской битве позволила советскому командованию перенять стратегическую инициативу и сорвать планы вермахта по захвату Сталинграда и выходу к бакинской нефти. Также в ходе стратегических операций Советской Армии осенью-зимой 1942-43 гг. в центре советско-немецкого фронта образовался выступ размером около 150 километров в глубину и 200 километров в ширину, получивший название Курская дуга. Немецкое командование не могло допустить перехода инициативы в руки противника на Восточном фронте и запланировало крупную стратегическую операцию, получившую название «Цитадель» на лето 1943 года.